NASA офіційно відправило чотирьох астронавтів у перший за понад пів століття пілотований політ до Місяця. Історична місія Artemis II стартувала 1 квітня з космодрому Кеннеді у Флориді на надважкій ракеті Space Launch System (SLS), а екіпаж вирушив у майже 10-денну подорож навколо Місяця на кораблі Orion. 

До складу екіпажу увійшли астронавти NASA Рід Вайзман, Віктор Гловер, Крістіна Кох, а також представник Канадського космічного агентства Джеремі Гансен. Це символічна місія одразу з кількома історичними “вперше”: Кох стала першою жінкою, яка летить у пілотовану місячну подорож, Гловер – першим темношкірим астронавтом на такій місії, а Гансен – першим канадцем, що вирушив до Місяця. 

За планом NASA, Orion облетить Місяць по траєкторії “вісімки”, не виконуючи посадки, та відійде від Землі на понад 252 тисячі миль (приблизно 406 тисяч км) – далі, ніж будь-яка попередня пілотована місія. Головна мета — перевірити системи життєзабезпечення, навігацію, ручне керування та тепловий захист капсули перед майбутньою висадкою людей на поверхню Місяця. 

Фактично Artemis II стала першим пілотованим польотом до Місяця з часів Apollo 17 у 1972 році. Саме від успіху цієї місії залежить наступний етап програми Artemis – повернення людей на місячну поверхню, яке NASA зараз планує у 2027–2028 роках із фокусом на південний полюс Місяця. 

Окремий геополітичний контекст теж очевидний: запуск відбувається на тлі зростання космічної конкуренції зі США, Китаєм та міжнародними партнерами, а сама місячна програма дедалі більше стає не лише науковим, а й стратегічним проєктом.