14 квітня 2014 року було введено у дію рішення Ради національної безпеки та оборони України про проведення антитерористичної операції (АТО) — збройного протистояння української армії російським окупантам. Це стало відповіддю на масове проникнення в східні області України озброєних російських терористичних угруповань та захопленнями ними органів місцевої влади.

Рішення РНБО про проведення АТО було 13 квітня, вже після того, як російські найманці з угрупування громадянина РФ, полковника ФСБ, терориста Гіркіна здійснили напад на зведений підрозділ СБУ, НГУ та ЗСУ на трасі Київ-Довжанський за декілька кілометрів від околиць Слов’янська.

Тоді були перші втрати зі сторони України. Загинув співробітник СБУ, капітан Геннадій Біліченко, з боку захисників України було декілька поранених. Було також знищено декілька російських найманців.

До речі, до зведеної групи українських військових, на трасі незадовго до нападу приїжджала Неля Штепа, мер Слов’янська. Вона намагалася переконати що у місті все нормально, та не варто вчиняти ніяких активних дій та заходити у Слов’янськ.

На зустріч з офіцерами зі зведеного загону прибув і Гіркін, якого тоді ніхто не знав і він був вдягнений у форму співробітника ДАЇ. Штепа не повідомила нікого про присутність терориста. Після того, як Гіркін та Штепа поїхали, стався несподіваний напад.

Варто зазначити, що бойові дії, перш за все вогонь на ураження, перший постріл у бік українців пролунав зі сторони росіян. Хоча російська пропаганда увесь час стверджувала, що це «Київська хунта розпочала війну проти народу Донбасу».

Активна фаза АТО почалася не відразу, і звільнення Сходу України розпочалося рано вранці, 2 травня, 2014 року.